교육의 궁극적인 목표는 모든 학생들이 자신의 잠재력을 최대한 발휘하여 사회의 구성원으로 자아실현을 하며 살아가는 것이라고 할 수 있다. 특수교육의 목적도 이와 다르지 않다. 독립적으로 일상생활을 영위하기 위해서는 언어와 문해력, 시간과 수 개념 등의 개념적 기술, 대인관계 기술, 책임감, 남에게 쉽게 속지 않기 등과 같은 사회적 기술, 이동하기, 금전 관리, 휴대전화 사용 등의 실제적 기술 등을 포함하는 다양한 적응행동이 요구된다(AAIDD. n.d.).
그러나 장애학생은 신체적, 인지적, 사회정서적 제한으로 인해 적응행동상의 곤란을 겪거나, 교실에서 배운 지식을 다른 사람이나 환경에 일반화하는 데 어려움을 보이기도 한다. 결국 교실에서 배운 지식과 기술을 실제 지역사회 맥락에서 적용하고 확장할 기회를 제공하는 지역사회 연계 수업은 학생의 지역사회 참여와 독립성을 증진시키며 궁극적으로 삶의 질을 향상하는 데 중요한 역할을 한다.

지역사회 연계 수업은 학교 교육과 지역사회의 자원을 유기적으로 결합해 학생이 실제 생활 환경에서 필요한 지식과 기술을 학습할 수 있도록 지원하는 교육 활동을 의미한다. 그 예로는 학교와 지역사회 내에서 이루어지는 대중교통 이용, 마트에서 물건 구매, 도서관·복지관 등의 시설 이용, 식당·카페에서 주문·결제, 은행·우체국 업무 보기 등의 교육활동을 들 수 있다. 이러한 지역사회 연계 수업은 교실에서 배운 지식을 단순히 이해하는 수준을 넘어 실제 생활에서 활용하게 함으로써 기능적이고 독립적인 적응행동을 촉진한다.

이러한 지역사회 연계 수업은 다음과 같은 다양한 방식으로 실행되어 왔다.

• 지역사회 참조교수
실제 지역사회에 나가지는 않지만 지역사회에서 요구되는 지식이나 기술을 학교 수업에 반영해 가르치는 것(예: 교실에서 지하철 노선표 읽기)

• 지역사회 모의교수
실제 지역사회에 나가기 전에 유사한 환경을 학교에 재현해 미리 연습하는 것(예: 교실 공간에 마련된 모의 편의점에서 물건 구입하기)

• 지역사회 중심교수
실제 지역사회에 나가서 필요한 기술을 가르치는 것(예: 패스트 푸드점에서 키오스크로 주문하기)

• 봉사학습
지역사회 내 봉사활동에 참여하면서 동시에 의사소통이나 사회성 기술 등 학생의 요구에 적합한 교수목표 성취를 추구하는 것(예: 공원 환경정화 활동에 참여하며 지시 따르기, 의사소통하기 등의 기술 습득하기)

1) 지역사회 적응기술 향상
지역사회 연계 수업은 학생들이 교실에서 배운 학업기술이나 적응행동 기술을 실제 생활하는 환경에서 연습하고 사용할 기회를 제공함으로써 장애학생들의 지역사회 적응을 촉진할 수 있다. 장애아동 대상 지역사회중심교수 관련 국내 연구동향과 질적지표를 분석한 선행연구(손병욱, 이성용, 2018; 양영모 외 2014; 이희연, 채수정, 2019)에서도 지역사회중심교수가 장애학생의 지역사회적응기술(예: 버스나 지하철로 이동, 패스트푸드점, 은행, 마트 이용 등), 직무관련기술(예: 서가진열, 기초사무기술, 아파트관리 등), 여가기술(예: 노래방, 볼링장, 극장 이용 등), 봉사 기술(노인 머리 감겨주기 등), 사회적 행동(예: 격려하기, 피드백 제공 등) 등에 매우 효과적이었음을 보여준다.

2) 일반화 및 유지 촉진
지역사회 활동은 학생들이 학교에서 배운 지식과 기술을 다양한 환경에서 다양한 사람과 만나 다양한 자원을 통해 활용할 기회를 제공하므로 학생들이 특정 지식이나 기술을 왜 배워야 하는지 알게 함으로써 학습 동기를 촉진한다. 또한, 실생활에서 바로 활용가능한 기능적인 교육활동은 학생들이 배운 내용을 일반화하고 유지하는 데 효과적이다.

3) 진로·직업교육과의 연계
지역사회는 직업 교육의 장으로도 중요한 역할을 한다. 학생들은 다양한 직업 현장을 체험하면서 직무의 실제적 특성을 이해하고 관련 직무기술을 익힐 수 있다. 이는 향후 취업과 직업재활로 이어지는 중요한 경험이 된다. Bentz 외(2000)의 연구에서도 지역사회중심교수에 참여한 장애 청소년의 졸업 후 취업율이 그렇지 않은 학생보다 높은 것으로 나타났다.

4) 자립생활 증진
지역사회 연계 수업은 학생들이 지역사회의 다양한 환경에서 대인관계 기술, 법과 규칙 준수, 문제해결능력 등을 훈련할 수 있는 기회를 제공한다. 이를 통해 학생들의 자립 능력이 강화되고, 이는 성인기 이후 독립적인 사회 구성원으로 생활할 수 있는 사회적 자립의 토대를 마련해 준다.

5) 장애인식개선 및 사회적 통합 촉진
지역사회 연계 수업은 장애학생뿐 아니라 지역사회 내 비장애인의 장애인식개선 및 포용적인 공동체 문화 조성에도 긍정적인 효과를 가져올 수 있다. 특히 봉사학습의 경우 비장애학생은 장애학생이 봉사활동에 참여하는 모습을 통해 장애학생의 능력과 잠재력을 인지하게 된다. 이는 장애인은 늘 누군가의 도움을 받는 존재라는 고정관념이나 편견 해소 및 올바른 장애인식으로 이어질 수 있다. 이처럼 봉사학습은 장애학생 개인의 교수 목표 성취뿐 아니라 지역사회 차원에서도 사회적 통합 및 포용적인 공동체 문화를 촉진하는 의미가 있다.

6) 가정, 학교, 지역사회의 협력 강화
지역사회 연계 활동은 가정, 학교, 지역사회의 상호협력 체제를 강화한다. 부모는 자녀의 활동을 지원하며 성장을 체감하고, 학교는 가정과 협력하여 지역사회 자원을 활용하며, 지역사회 구성원은 장애학생과 상호작용하며 함께 살아가는 공동체 의식을 확립하게 된다.

지역사회 연계 수업은 특수교육의 목표를 구체적이고 실천적으로 실현하는 중요한 교육 접근이다. 특히 봉사학습은 장애학생에게 사회적 기여의 경험을 제공함으로써 자존감을 증진할 뿐 아니라, 지역사회 내 비장애인의 장애인식을 개선하고 사회적 통합을 촉진하는 데 큰 의의가 있다. 그러므로, 특수교육 현장에서는 다양한 지역사회 자원을 발굴하고, 교과나 창의적 체험활동 시간 등을 활용해 지역사회 연계 수업을 체계적으로 운영함으로써 장애학생을 포함한 지역사회 구성원 모두가 함께 배우고 성장하는 공동체를 이루어나갈 필요가 있다.